Um novo estudo da Universidade de Toronto Scarborough descobriu que ter a mente afiada pode se traduzir em um aumento de produtividade equivalente a cerca de 40 minutos extras de trabalho por dia.

O estudo, publicado na revista Science Advances , acompanhou os participantes durante um período de 12 semanas e descobriu que as flutuações diárias na agilidade mental ajudaram a explicar por que as pessoas às vezes não conseguem atingir seus objetivos. Nos dias em que os participantes estavam mentalmente mais alertas, eles eram mais propensos a definir metas e cumpri-las, seja terminar tarefas ou até mesmo preparar o jantar.

"Em alguns dias, tudo simplesmente se encaixa, e em outros, parece que você está atravessando uma neblina", diz Cendri Hutcherson, professora associada do Departamento de Psicologia da Universidade de Toronto Scarborough e principal autora do estudo.

"O que queríamos entender era por que isso acontece e o quanto esses altos e baixos emocionais realmente importam."

Em geral, os pesquisadores usam o termo "agilidade mental" para descrever o quão claro, focado e eficiente é o pensamento de alguém em um determinado momento. Essa eficiência se traduz na facilidade com que as pessoas conseguem se concentrar, tomar decisões, definir metas e concluir tarefas — habilidades que muitas vezes parecem fáceis em dias bons e frustrantemente difíceis em outros.

Em vez de comparar pessoas umas com as outras, uma abordagem comum em pesquisas de psicologia, Hutcherson e seus colaboradores acompanharam os mesmos indivíduos repetidamente, permitindo-lhes observar como as mudanças em uma única pessoa previam o sucesso ou as dificuldades de um dia para o outro.

Os participantes do estudo, todos estudantes universitários, realizaram breves tarefas cognitivas diárias que mediam a velocidade e a precisão do seu raciocínio, juntamente com relatórios sobre seus objetivos, produtividade, humor, sono e carga de trabalho. Essa abordagem permitiu aos pesquisadores vincular a agilidade mental diretamente aos resultados cotidianos, em vez de pontuações abstratas em testes ou médias de longo prazo.

Os resultados mostraram que a agilidade mental previa de forma confiável se as pessoas conseguiriam cumprir o que pretendiam fazer naquele dia. Quando os alunos estavam mais alertas do que o normal, não só concluíam mais metas, como também tendiam a definir metas mais desafiadoras, principalmente acadêmicas. Em dias de menor agilidade mental, a probabilidade de procrastinarem em tarefas rotineiras era ainda maior.

É importante ressaltar que esses estados cognitivos diários eram relevantes independentemente da personalidade. Traços de personalidade já consolidados, como conscienciosidade, perseverança ou autocontrole, ainda previam o desempenho médio das pessoas, mas não protegiam ninguém de ter um dia ruim.

Uma das descobertas mais importantes do estudo foi a tentativa de quantificar o que significa agilidade mental em termos práticos. Ao medir o funcionamento cognitivo dos participantes ao longo de horas de trabalho, os pesquisadores puderam comparar os efeitos diretamente. Eles descobriram que um aumento significativo na agilidade mental, acima ou abaixo da média, equivalia a trabalhar cerca de 30 a 40 minutos a mais por dia. Em outras palavras, a diferença entre nossos melhores e piores dias em termos de agilidade mental equivale a cerca de 80 minutos de trabalho.

O estudo também lança luz sobre o que influencia a agilidade mental no dia a dia. Em vez de ser uma qualidade fixa, parece ser um estado dinâmico influenciado por fatores de curto prazo. Os estudantes tendiam a estar mais alertas após noites de sono melhor do que o habitual e no início do dia, com o funcionamento mental diminuindo gradualmente ao longo do dia. Sentir-se motivado e menos distraído foi associado a maior agilidade mental, enquanto estados de humor depressivos foram associados a menor agilidade mental.

A análise da carga de trabalho revelou um padrão mais complexo. Trabalhar mais horas em um único dia foi associado a uma maior agilidade mental, sugerindo que as pessoas conseguem atender às demandas de curto prazo. No entanto, o excesso de trabalho contínuo ao longo de uma semana inteira teve o efeito oposto, reduzindo a agilidade e dificultando a conclusão das tarefas.

"Essa é a contrapartida", diz Hutcherson. "Você pode se esforçar ao máximo por um ou dois dias e ficar bem. Mas se você se esforçar sem pausas por muito tempo, pagará o preço mais tarde."

Embora o estudo tenha se concentrado em estudantes universitários, suas implicações podem ir muito além. Ao destacar o papel do sono, do ritmo e do bem-estar emocional, a pesquisa aponta para maneiras práticas pelas quais as pessoas podem aumentar o número de dias em que suas mentes estão trabalhando a seu favor.

"Com base em nossos dados, existem três coisas que você pode fazer para tentar maximizar a agilidade mental: dormir o suficiente, evitar a exaustão prolongada e encontrar maneiras de reduzir os fatores que levam à depressão", diz Hutcherson.

Ela acrescenta que também é importante ser tolerante nos dias em que você não está tão mentalmente alerta.

"Às vezes simplesmente não é o seu dia, e tudo bem. Talvez hoje seja o dia em que você deve se dar um pouco de folga."